Первоначально альманахи представляли собой астрономические календари и таблицы (рукописные в XIV веке и печатные с конца XV века). Впоследствии стали включать астрологические указания, предсказания и разные заметки. Альманахи древних римлян содержали даты их религиозных праздников. Альманахи египтян представляли собой каменные таблички, указывавшие движение планет. В Норвегии и Дании в древние времена в ходу были альманахи-пластинки из дерева или меди, на которых насечками отмечались важные даты. Первый в Европе печатный альманах был издан в 1457 году в Вене. Даже неграмотные могли его использовать благодаря символическому изображению астрономических и погодных явлений. Он содержал даты полнолуний и сведения о движении планет, а также прогнозы пожаров, засух и голода. Например, французский «Almanache royal» (выходил с 1679 в Париже) содержал сведения о дворцовых праздниках и ярмарках. С 1699 в нём печатались также сведения по генеалогии французского королевского дома, списки дворян и высшего духовенства. Такого рода альманахи появились и в других странах. Некоторые из них стали включать, помимо календарных и иных сведений, также анекдоты, стихотворения, короткие рассказы. С развитием собственно печатных календарей в XVIII веке альманахи приобрели характер особого типа разнообразных периодических книжных изданий. Возникли генеалогические, хозяйственные, дипломатические, собственно литературные альманахи.